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现在很多人在感慨，如果不是刘大夏把郑和航海图给毁掉了，东西方文明的差距没有这么大。如果我们回到历史当中会发现，郑和下西洋虽然是一个壮举，但是对于明朝以及整个文明来说，都是一项不可持续的工程，即使没有刘大夏藏匿航海图，航海事业依然难以为继。
洪武二年，当时的御史大夫汤和奉旨在宁波建造海船，运送北征的粮食，因为当时的北京还在元朝的统治之下，但是汤和的船队到达舟山群岛的时候，居然遭到了兰秀山民的伏击，徐珍和张俊战死。于是这群兰秀山民乘机渡海，攻陷了象山县城。这件事在明朝受到极大重视，不是因为兰秀山民打败了正规军，而是因为兰秀山民手里拿着元朝枢密院的大印，这相当于元朝的反动势力。
原来这是元朝时期，被招安的方国珍所留下的，他曾经被元朝封为浙江行省的平章以及枢密使。这股游击队被明军击败之后，并没有放弃，而是藏匿在日本诸岛以及朝鲜半济州岛附近。他们即是商人，又是海盗，让当时的朱元璋大费周折。
此时的日本正处于南北朝战乱的时期，国内局势动荡，大批的倭寇、浪人总是进犯沿海地区。朱元璋曾经多次派使节去日本交涉，他以为日本像明朝一样能够约束住自己的臣民，当时的日本，南北朝政权自身难保，怎么可能管理倭寇。
当时沿海百姓和倭寇相互勾结，从事大量的抢劫行为，其实大部分倭寇都是沿海居民伪装而成。在这种情况下，朱元璋曾经派遣李文忠对沿海的倭寇进行围剿，后来又命吴祯领兵10万余人，联合当时高丽政权，对济州岛等进行清剿活动。
这个时候明朝的海军实力还是非常强的，洪武四年，海军有40多万人，舰船有1000多艘，形成了一个从沿江到近海，再到远洋的海防体系。为了进一步打击海盗，禁止沿海居民进行远洋贸易，而且不能打造双桅杆船只，只能在近海捕鱼。这种简单粗暴的方法，确实对打击倭寇起到重要的作用。
郑和下西洋郑和本姓马，小名三保，所以很多记载里把他叫做三保太监，或者太监三保，郑和虽然是个太监，形象绝不是影视剧中太监的形象，据记载，郑和身长九尺，腰大十围，洪音虎步，是个标准的猛男。
郑和是回族人，本姓马，祖籍中亚，随元朝入中原，祖上曾经被封为咸阳王，驻守云南。郑和出生在洪武三年，在明朝远征云南的时候，他父亲战死，后来被明军所俘，被施以宫刑，送入宫中，后来归属燕王朱棣。
在朱棣靖难之役中，郑和不断立功，在攻城拔寨的时候，往往第一个冲上城楼，因此被赐国姓为“郑”。在公元1405年，郑和和另一位宦官王景弘一起出使西洋。
第一次出使一共有2万7千余人，随行有翻译、文职人员，船队分为宝船、马船、粮船等，从苏州的太仓刘家河出长江，途径福建五虎门，之后再福建闽江口修整，等候季风到来，然后由福建海域南下，途径越南、印度尼西亚、爪哇，然后再由马六甲海峡进入印度洋，到达斯里兰卡等地。经过2年的航行，郑和船队返回南京，随同而来的还有外国的使臣，并且带来了朝贡的物品。
郑和一共七次下西洋，最远到达非洲的东海岸索马里、苏丹、阿曼也门等地。郑和每到一个地方都要宣天子诏，告诉本地居民要当好本地首脑，如果有“明犯强汉者，虽远必诛”，不论有多远，也要过来讨伐。
公元1433年，郑和在最后一次远航当中，病逝于古里
为何要下西洋明太祖朱元璋曾经下达严厉的禁海令，但是为何明成祖朱棣却要派郑成功下西洋呢？其实有两个原因，在《明史》和《郑和传》当中记载，在陆地搜寻明惠帝朱允炆无果后，怀疑他逃亡海外，于是派郑和去海外找他；另一方面去南洋建立朝贡体系，让南洋诸国对明朝进行朝贡。
建文帝朱允炆
因为朱棣通过篡位获取的皇位，皇位合法性受到质疑，当下最紧迫的任务就是，如何让靖难之役合法化，一方面修改历史，进行舆论引导；另一方面就是要找到朱允炆，让他“禅让”于自己。同时如果获得国际上对自己的支持，柏林皇家瓷器也是最好不过的了。
至于朱允炆的下落始终是一个迷，宫中说因为失火，被烧死了，但是始终没有见到尸体。这几乎成为朱棣的一块心病，即位之后，他先是派各地的总兵，去镇压各地的反叛势力，同时也希望找到一些建文帝的信息。同时朱棣还秘密派他身边的太监，去访各地名山大川，寻找有关朱允炆的下落。之后很多信息都指向朱允炆有可能从海上逃走，这让朱棣动起了下西洋的想法。
为了在寻找朱允炆的过程中能够以绝对优势逮捕他，因此下西洋的搜寻队非常庞大。很多记载郑和下西洋是为了物质交换，以及增进友谊。在实际问题面前，哪有什么功夫“增进友谊”，朱棣考虑的是如何把自己的位置坐稳。
但是出国之后发现，南洋、西洋的宝物竟然如此之多，为了显示国威，后来才逐渐增加“宝物”的交换。据王士性《广志绎》回忆，郑和下西洋的时候，船队所携带的丝绸、瓷器、铁器、铜器之外，还带了700多万两的白银，这是当时明朝国库的一半银两，前前后后共计花费600多万两，买回了大量的香料、燃料、花木、玩物等。
马欢在《瀛涯胜览》中记载，郑和采购的宝物有宝石、珍珠、龙诞香、椰子，还有法儿国的乳香、芦荟、油木，甚至还有阿丹国的金钱豹等。而且郑和在海外还淘到一副西域名画《水陆罗汉像》，每到夏天就会张挂出来，南京的男女老少都会过来争相观看。
郑和通过这种朝贡贸易的方式，增进了各国的友谊，相对于战争，这种方式代价确实非常小，但是如果从贸易角度看，付出的成本却是极其昂贵的。因为郑和买回来的这些商品是无法变现的，要么锁在国库里，要么节日里，拿出来观赏。
水陆罗汉像
明朝时候的朝贡，各地使节来到南京之后，上贡自己的物品，朝廷是要付比市场要高得多的价格进行购买。郑和访问各个酋长，需要备上厚礼，这些酋长再派出使节随郑和一起来到南京，然后再搭乘郑和的下一次航行回去，这往返的费用极其昂贵，而且朱棣回赠的礼品要比上贡的礼品丰厚的多，朝贡完全是陪钱赚要喝的买卖。
由于郑和下西洋是朝廷采购行为，所以也没有精打细算讨价还价的环节，更不可能长时间驻扎一个地方，考察本地物价，因此基本上都是亏本的生意。所采购的这些物品，只能供皇室消费。
明成祖朱棣
所以当明成祖朱棣去世之后，“下西洋”就难以为继了，但是下西洋的故事依然激动人心，让明成祖的玄孙明宪宗羡慕不已。和明成祖朱棣不同，这次宪宗下西洋，完全是 为了宫廷购物的需求。
明朝初期，各皇帝都是非常节俭的，无论是朱元璋还是朱棣，后来的朱高炽，朱瞻基等，都是每天上朝，全年不休，散朝之后和大臣一起议政。但是到了宪宗时期，却开启了只上朝打卡，没有下朝和大臣讨论政务的先河。
而且此时宪宗非常宠幸一个比自己大18岁的万贵妃，曾经因为皇后把万贵妃给打了，便把皇后给废掉了。宪宗不允许任何人对这位万贵妃不敬，而且要尽可能的满足她的要求。而这位万贵妃又偏是一个物质欲极强的女性，比如曾经轰动一时的古玩“成化斗彩鸡缸杯”，就是为她在 景德镇定制的。
成化斗彩鸡缸杯
毕竟国内的珍宝是有限的，于是当时有宦官出主意，郑和下西洋的时候，买来了很多奇珍异宝，如果再效仿郑和下西洋，可以给贵妃买来更多的珍宝。而且这事万贵妃整天给他念叨，而且听说兵部还保存着当年郑和下西洋的航海图，于是让文书房的宦官去给拿过来。
令人称奇的是，这副航海图居然不见了，当时兵部尚书项忠勃然大怒，以为是吏部的官员偷懒，结果再找了三天，依然没有找到。当时朝廷当中听说皇帝要下西洋，纷纷上奏进行抨击，最后这件事情也不了了之。
自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图
后来项忠觉得事情有些蹊跷，就询问当时的兵部刘大夏，说库中的案宗怎么可能凭空消失呢？刘大夏笑着说，当年郑和下西洋，耗费国库无数，百姓为此死亡数以万计，即使得到这些珍宝，对国家有什么好处呢？所以皇帝要干这件事情，我们也要劝阻他。即使这个航海图在，我们也要销毁它，断了骨瓷陛下这个念想。项忠听到刘大夏的一番话之后，肃然起敬。原来这份航海图是被兵部郎中刘大夏提前取出来，偷偷藏起来了。
注定失败的“下西洋”中国农业文明虽然经历几千年的发展，但是你现在去中国的农村，很多地方所用的农具几乎和汉代是非常相似的。在汉代，就已经出现了插秧的技术，农民在浅平的秧圃培育稻秧，这能够节省稻田的面积，提高产量。在中国北方，只有将土地的表层翻耕，打碎覆盖耕地地表的细小颗粒，干燥的黄土地才不会很快失去水分。
所以，中国的农夫不得不付出格外艰辛的劳作，从播种之前，到收割之后，都要不断地耕耘土地、芟除杂草，中国的农民在这些农活上付出的劳动和时间，超过了播种和收获时所需的劳动和时间之和。
这种自给自足的小农社会，附加值非常低，朱棣用国库一半的资金用来下西洋，对这个经不起风吹雨打的小农社会造成极大伤害。在郑和下西洋十年之后，欧洲迎来了大航海时代，这种依靠资源掠夺形式的殖民扩张，为整个国家提供资本积累，反观郑和下西洋，完全是为了展示皇帝的财富与权力，注定是不可持续的。
1580到1650年，明朝走向灭亡，清朝开始建立。中华帝国又重复了一次改朝换代的历史轮回。与此同时，欧洲各国却不再以自我消耗的内部战争来解决经济和内部危机，把他们在本土上的竞争推向海外，领地在扩张，人口在增长，实力在增强。他们摩拳擦掌，做好了瓜分世界的准备。两百年后，欧洲人将兵临紫禁城下。
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