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《周易》被称为“群经之首，大道之源”。其中有一卦叫作“鼎卦”，在《鼎卦》中说道“圣人亨以享上帝”，这里明确出现了“上帝”这个概念。《尚书·舜典》也说“肆类于上帝”……《尚书·洪范》则说道“帝乃震怒，不畀洪范九畴”。总之我们可以看出，无论是“上帝”也好，“帝”也罢，均是指创造主昊天上帝。
但是后来，“帝”的含义发生了变化，如《康熙字典》便说“帝者，天之一名，所以名帝，帝者谛也，言天荡然无心，忘于物我，公平通远，举事审谛，故谓之帝也。五帝道同于此，亦能审谛，故取其名。”也就是说，五帝由于德合于天，所以称“帝”，这也是“帝”从神格降成人格，即由天WEDGWOOD神向人转变的开始。
即便是指人，也仅仅限于三皇五帝这样的上古圣王，一般的王是没有资格称“帝”的。但是，从秦始皇嬴政开始，这一切都改变了。
所谓“秦王扫六合，虎视何雄哉！”，秦始皇一扫六国，自认为德高三皇，功兼五帝，于是便发明了一个空前绝后的称谓——皇帝。自嬴政以后，中国所有的统治者都开始自称皇帝，这也标志着“帝”完全从神转向了人，其宗教性让位于世俗性。
作为中国传统文化中的“上帝”又怎么变成了“洋货”，最后又被进口来呢？这一切都得从明末的洋人传教士来华说起。当时，有一个叫利安兹丽玛窦的洋人来到中国，他所信奉的神为“Deus”,由于当时的士大夫普遍信仰儒学，为了方便向中国人传教，利玛窦以西儒的身份研究儒学，从儒家典籍中寻找对应词，他看到儒家典籍中“上帝”与“Deus”具有一定的相似性，于是便将其翻译为“上帝”，后来又在教皇的训示下，改称“天主”。但是到了19世纪，也就是鸦片战争前后的中国，一批新的传教士又一次来到中国，这些人有重拾旧绪，有一些人主张将“god”翻译为“上帝”，有一些人则主张将其翻译为“神”。双方各执一词，互不相让，于是便导致了基督教在中国传教史上旷日持久的“译名之争”。这场争论一直持续到20世纪初，从这里我们也可以看出中西两种文化的复杂性与差异性，很多概念都没有对应的翻译。最后翟理思翻译的版本逐渐占了上风，在他编的汉英词典里，将“God”与“上帝”明确对应起来。
此后，天主与上帝的概念在中国开始流行起来，原因在于基督新教和天主教在中国的广泛传播。在基督新教中，人们将“God”翻译为上帝，在天主教中，则翻译为“天主”。在民国时期所编写的《辞源》里明确说明了这一点，但是随着时间的流逝，人们对于传统文化越来越隔阂，所以20世纪70年代后期编写的汉英词典中便将“上帝”一词的中国含义完全遗忘，以致于人们误解“上帝”就是西方的产物。
总的来说，中国原始宗教中出现的，不论是“帝”也好，“上帝”也罢，均是指支配银河天星、风雨运行四季交替和人们吉凶祸福、生老病死的真神。西周时，又出现“皇天”、“昊天”、“昊天上帝”来尊称这一赏善罚恶的真神。但是到了明清时期，传教士将其翻译为基督教的“God”。随着时间的流逝，人们逐渐淡忘了这一名词本就是中国传统概念，而误以为是基督教的产物。
我们对“上帝”一词正本清源，既有助于我们揭开基督教“洋上帝”的神秘面纱，也有助于我们深入对于中国传统文化的理解。如果我们不了解这段历史，当我们读《周易》、《尚书》、《诗经》这些古经时，遇到“上帝”这一概念时，肯定会一脸茫然！
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